Uno studio del Nebraska rileva che i contenitori di plastica scaldati nel microonde possono rilasciare miliardi di minuscole particelle

I genitori che hanno poco tempo e hanno a che fare con un neonato o un bambino affamato potrebbero essere tentati di mettere un contenitore di plastica di alimenti per bambini nel microonde per un rapido riscaldamento.

Ma potrebbero voler pensarci due volte prima di premere il pulsante di avvio, sulla base dei risultati di uno studio recentemente pubblicato dai ricercatori dell’Università del Nebraska-Lincoln.

In una serie di esperimenti, i ricercatori hanno scoperto che cuocere al microonde i contenitori di plastica per alimenti per bambini disponibili nei negozi di alimentari può rilasciare un gran numero di minuscole particelle di plastica, in alcuni casi più di 2 miliardi di nanoplastiche e 4 milioni di particelle microplastiche per ogni centimetro quadrato di contenitore.

Sebbene gli effetti sulla salute del consumo di micro e nanoplastiche rimangano poco chiari, il team del Nebraska ha anche scoperto che tre quarti delle cellule renali embrionali in coltura erano morte dopo due giorni di esposizione alle stesse particelle.

In un rapporto del 2022, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha concluso che, sebbene i dati limitati forniscano poche prove che tali particelle abbiano effetti negativi sugli esseri umani, l’organizzazione ha raccomandato di limitare l’esposizione ad esse. L'organizzazione ha inoltre richiesto ulteriori studi sulle particelle su più fronti.

Kazi Albab Hussain, autore principale dello studio e dottorando dell'UNL in ingegneria civile e ambientale, ha affermato che ricerche precedenti condotte da altri scienziati avevano scoperto che le microplastiche venivano rilasciate dai biberon di plastica, in particolare quando venivano riscaldati. Un altro studio condotto da ricercatori canadesi ha riferito che alcune bustine di tè di plastica premium rilasciano particelle microplastiche quando vengono immerse in acqua calda. Sia lo studio di Hussain che la ricerca canadese sono stati pubblicati sulla rivista Environmental Science & Technology dell'American Chemical Society.

Kazi Albab Hussain, a sinistra, tiene in braccio suo figlio mentre rimuove un contenitore di plastica pieno d'acqua dal microonde. Hussain e colleghi dell'Università del Nebraska-Lincoln hanno scoperto che la cottura nel microonde di tali contenitori può rilasciare fino a miliardi di particelle nanoscopiche e milioni di particelle microscopiche.

Hussain ha detto che lui e i suoi colleghi si sono resi conto che nessuno studio aveva esaminato altri contenitori di plastica utilizzati per alimenti per bambini diversi dai biberon. Hanno iniziato la loro ricerca nel 2021, l’anno in cui è nato il figlio di Hussain, che ora ha 21 mesi.

“Abbiamo pensato che fosse importante vedere se quei prodotti di plastica rilasciavano anche micro e nanoplastiche”, ha detto Hussain, sottolineando che si sa meno sulle nanoplastiche che sulle microplastiche. Le particelle nanoplastiche sono più piccole delle microplastiche e difficili da rilevare. I ricercatori hanno definito le microplastiche come particelle di dimensioni pari ad almeno 1/1000 di millimetro; le nanoplastiche erano qualcosa di più piccolo.

"Questa è una cosa davvero nuova, quindi anche la definizione non è ancora chiara", ha detto Hussain. "L'intervallo non è ancora del tutto definito, perché questa è una cosa nuova nella discussione."

Hanno anche scelto di considerare i contenitori per alimenti per l’infanzia perché i neonati e i bambini piccoli in genere sono più a rischio di esposizione a qualsiasi tipo di contaminante a causa delle loro dimensioni relative più piccole e del fatto che i loro organi sono ancora in via di sviluppo.

I ricercatori hanno condotto esperimenti con due contenitori per alimenti per bambini in polipropilene e una busta riutilizzabile in polietilene, entrambi materiali plastici approvati dalla Food and Drug Administration.

Nei loro test, hanno cercato di replicare il tipo di scenari quotidiani in cui le persone potrebbero utilizzare contenitori di plastica, tra cui la refrigerazione, la conservazione a temperatura ambiente per sei mesi, la conservazione ad alta temperatura per brevi periodi e il microonde.

In un esperimento, hanno riscaldato i liquidi nei contenitori di plastica a piena potenza per tre minuti in un forno a microonde da 1.000 watt. I ricercatori non hanno messo la busta nel microonde perché non era adatta all’uso nel microonde.

Per i test, hanno riempito i contenitori con acqua deionizzata o un liquido destinato a simulare alimenti leggermente acidi, come latticini, frutta e verdura.

Successivamente, hanno filtrato i liquidi e li hanno analizzati per rilevare la presenza di micro e nanoparticelle.